Dan Rafael
ESPN.com
¡Qué año ha sido para Andre Ward!
Se hizo conocido por ganar una medalla de oro olímpica en representación de los Estados Unidos en los Juegos Olímpicos del 2004, pero ahora lo es por ser el campeón del peso súper mediano y uno de los mejores boxeadores del mundo.
Fue sólo hace aproximadamente un año -- el 21 de noviembre del 2009 -- cuando superó a Mikkel Kessler por decisión técnica en 11 asaltos en una actuación dominante para ganar su título en las 168 libras y abrir su camino hacia la cima de la división.
Ha sido sólo el comienzo de lo que Ward espera que sea un largo reinado.
"Estoy tan hambriento como cualquier oponente que enfrente. Estoy tan desesperado como cualquier oponente. Me tomo esto muy, muy en serio", dijo Ward. "Tener un campeonato y hacer la defensa del mismo significa todo para mí".
La resonante victoria contra Kessler tuvo lugar en la primera ronda del Super Six World Boxing Classic contra el favorito antes del torneo. Ward siguió con una decisión unánime contra Allan Green en la Fase de Grupos 2 en junio para convertirse en el primer hombre en el campo de seis púgiles en asegurarse un lugar en las semifinales. Ahora él es el indiscutido favorito del torneo.
Sin embargo, mientras que Ward se prepara para pelear con Sakio Bika el sábado por la noche (Showtime, 9 ET / PT), el combate no estará encuadrada en la Fase de Grupos 3 como se había planeado.
En cambio, Ward enfrentará a Bika fuera de los confines del torneo con una semifinal programada para el primer trimestre del 2011 contra Glen Johnson o el ganador entre Arthur Abraham y Carl Froch.
"Hubo muchas idas y vueltas, pero aún estamos aquí y listos para nuestro próximo rival", dijo Ward.
Se suponía que Green iba a enfrentar a su compañero de equipo olímpico, Andre Dirrell, el sábado, no Bika. Sin embargo, a pesar de que Showtime programó la pelea con Dirrell para el 25 de septiembre, nunca se cerró un acuerdo, ninguna promoción había tomado su lugar y ningún lugar había sido asegurado. Entonces la pelea fue pospuesta y, por último, cancelada -- incluso después de que Showtime amenazó con emprender acciones legales si la pelea no se llevaba a cabo -- cuando Dirrell misteriosamente se retiró del torneo el 7 de octubre, alegando una cuestión neurológica derivada de su pelea de marzo con Abraham. Dirrell dominó a Abraham antes de ser noqueado en el round 11, cuando Abraham lo golpeó mientras estaba en el piso después de caer y fue descalificado.
Sin embargo, pocos creen en la veracidad de la lesión de Dirrell, especialmente después de una entrevista muy sospechosa que salió al aire en el reality, "Fight Camp 360", de Showtime que ha estado cubriendo el torneo.
Ward no quiso explayarse con respecto a la baja de Dirrell.
"Creo que el equipo de Andre Dirrell ya ha dicho por qué no pelearemos la noche del sábado", dijo. "Al parecer, Andre tiene algunos problemas neurológicos y voy a dejar las cosas así. Creo que es trabajo de los redactores y los medios de comunicación poder descubrir qué es cierto y qué no. Yo sólo tengo que aceptar lo que escucho. Creo en la palabra de Dirrell y espero que se recupere pronto y que podamos verlo de vuelta en el ring".
Showtime había sustituido previamente a dos participantes en el torneo original -- Jermain Taylor y Kessler, quienes se retiraron con lesiones -- con Green y Johnson, respectivamente. Sin embargo, la red decidió no sustituir a Dirrell ya que Ward había avanzado a las semifinales de todos modos.
Por lo tanto, Ward hará la pelea -- que no será dentro del torneo -- contra el inquebrantable Bika (28-4-2, 19 KOs), un boxeador con experiencia en dos oportunidades desafiando por el título y ex ganador de "The Contender", en el Oracle Arena en la ciudad natal de Ward, Oakland, California.
El promotor, Dan Goosen, dijo que estaba decepcionado de la baja de Dirrell pero que su principal preocupación era poder armar algo para que Ward que pudiera mantener la fecha de Showtime.
"Andre es un profesional y lo mantuvimos al tanto de todo", dijo Goosen. "Durante todo momento no dejó de ir al gimnasio. Tal vez no hizo un campo de entrenamiento a toda marcha pero sin duda se mantuvo fuerte y listo para moverse en cualquier dirección que se presentara. Es un verdadero profesional.
"La clave mientras nuestras conversaciones con Ken Hershman (de Showtime), progresaron fue mantener la fecha abierta para que Andre pudiera defender su título este sábado. Sucedieron muchas cosas y hubo mucha confusión, pero no quería perder la fecha y dejarlo sin nada, mientras que todo se estaba tratando de resolver".
Uno de los púgiles más enfocados que hay en el boxeo, a Ward no le importa tener que pelear contra un oponente diferente.
"Ha pasado un año desde que gané mi título mundial y estoy concentrado en defender mi título", dijo Ward. "Eso es todo en lo que mi equipo y yo nos hemos estado enfocando. No sólo convertirme en un campeón, sino ser un campeón defensor en busca de grandes retos como Sakio Bika. Me he preparado para una pelea como esta con años de anticipación. Estoy preparado para Sakio y sé que él está preparado para mí. Y sé que vamos a dar un gran espectáculo el sábado".
¿Y en cuanto a que la pelea no esté en el torneo?
"Al final del día mi cinturón de campeonato sigue en la línea y al final del día tengo que presentarme y hacer el trabajo", dijo Ward. "Y tengo del otro lado del ring a un muchacho que está intentando hacerme daño. Para mí, personalmente, no hay un costado negativo. Esto es tan grande como se pone. No hay realmente ningún problema con que no esté en el torneo. Todo el mundo comprende por qué no está en el torneo, pero esta es una lucha, por lo que en lo que a mí y a mi equipo respecta, es lo mismo de siempre".
Dijo Bika, "Andre Ward es un boxeador profesional y esto es un negocio. Se estaba preparando para Andre Dirrell y ahora se ha preparado para pelear conmigo.
"Esta es una oportunidad muy grande para mí. Yo sólo quiero cuidar mi negocio y dar una gran sorpresa, aunque yo no esté en el torneo. Al principio yo estaba muy decepcionado de que no me incluyeran en este torneo. ... Creo que soy uno de los mejores boxeadores del mundo en las 168 libras. Quedé decepcionado de no haber sido elegido al comienzo pero ahora estoy feliz por esta oportunidad de ganar esta pelea".
Para la apertura de la transmisión de Showtime, estará la cobertura grabada del mismo día de la pelea de fase 3 del Super Six entre Abraham de Alemania (31-1, 25 KOs) y de Froch (26-1, 20 KOs) de Inglaterra en el Hartwall Areena en terreno neutral en Helsinki, Finlandia. Se enfrentarán por el título vacante de las 168 libras quitado del lesionado Kessler, quien se retiró debido a una lesión en el ojo a finales de agosto, después de vencer a Froch en la Fase de Grupo 2.
Abraham y Froch ya tienen asegurados los puestos en las semifinales del torneo, pero además de luchar por el título, estarán peleando por el sembrado.
Antes de que Dirrell se retirara del torneo, los rumores decían que él y Ward (22-0, 13 KOs) de alguna manera habían inventado un plan para no pelear entre sí porque eran amigos. Ward rechazó enérgicamente esa acusación.
"Creo que es desafortunado que la gente piense que Dirrell y yo estábamos tratando de quitar la pelea de la mesa y que estábamos trabajando juntos", dijo Ward. "No soy así. Yo siempre iba a hacer lo que tenía que hacer".
Claro, dijo que es amigo de Dirrell, pero esto es un negocio. Él dijo que estaba preparando mentalmente para pelear contra Dirrell y que no tuvo nada que ver con la pelea fuera suspendida.
"Cuando firmas un contrato es un acuerdo vinculante y nosotros nos comprometimos legalmente a pelear con Dirrell en nuestra tercera pelea del torneo", dijo. "Personalmente, no es algo que quieres hacer. Es un amigo tuyo, las familias se conocen. No es realmente una situación ideal. Pero al final del día vengo peleando hace mucho tiempo y yo estaba dispuesto a hacer lo acordado. Creo que algunos de los fans llevaron las cosas fuera de proporción".
Así que ahora, Ward tiene a Bika, que es dueño de un empate técnico con Markus Beyer en una pelea por el título en el 2006 en Alemania y una competitiva derrota por decisión ante Joe Calzaghe en Inglaterra ese mismo año. Bika también se ha enfrentado a Lucian Bute en Montreal y regularmente ha viajado a las ciudades de sus oponentes.
"Estoy muy seguro de que voy a ganar esta pelea", dijo Bika, que es de Camerún, pero vive en Australia. "Estoy feliz de estar luchando en la ciudad natal de Andre Ward. No importa donde sea la pelea porque toda mi carrera he luchado por mi país y lo seguiré haciendo sin importar donde sea la pelea".
"Yo sé que ellos llaman a Glen Johnson el "Road Warrior ", pero ese apodo también sería apto para Sakio", dijo David Itskowitch de Golden Boy, que co-promociona a Bika con Jeff Wald. "Cuando nos fijamos en su registro vemos que ha peleado contra lo mejor de lo mejor fuera de casa. Vencer a alguien fuera de casa no es nada nuevo para él. No es algo que lo conmueva en absoluto. Esperamos que salga con una victoria este fin de semana. Es una máquina ofensiva que sigue llegando y llegando y llegando.
Creo que su estilo y el estilo de Ward van a unirse para dar una pelea realmente impactante". Ward tiene otros planes.
"Voy a hacer lo que hago, excepto que un poco mejor", dijo. "Sakio nunca ha sido detenido. Sería genial conseguir una detención en esta pelea".
